Le Présent, une nuit de la Saint-Sylvestre, une religieuse, sœur Edith, atteinte de tuberculose contractée auprès d’un homme sans scrupule, David Holm, sœur Edith agonisante souhaite pourtant revoir cet homme et prie sœur Marie et Gustafsson de le chercher.

Le même Présent, à distance, dans un cimetière, Holm est assis sur une tombe, une bouteille d’alcool à la main, accompagné de deux acolytes.

Le Passé est introduit par Holm et son récit sur son ami Georges, hanté par la légende selon laquelle l’homme qui meurt à minuit la nuit de la Saint-Sylvestre doit, durant l’année suivante, conduire la charrette de la Mort, aventure qui, par la suite, arriva à Georges.

Le Présent, Gustafsson déniche Holm dans le cimetière et, malgré les injonctions du premier, le second refuse avec mépris de le suivre et se bat avec ses compagnons de boisson qui le poussent à voir cette religieuse, au point que l’un d’eux l’assomme, le laissant inanimé avant de détaler.

Hors temps, image du corps de Georges en surimpression aux commandes de la charrette de la Mort entrant dans le cimetière et s’adressant au spectre d’Holm pour lui rappeler qu’il doit le remplacer.

Le Passé d’Holm, menuisier, marié et père de deux enfants, se trouve  entraîné dans la boisson par Georges, devient clochard et contracte la tuberculose ;

puis, un an avant le Présent, la rencontre avec sœur Edith dans un refuge de l’Armée du salut où il passe la nuit, et le mépris avec lequel il la traite.

Hors temps, Georges oblige Holm à se rendre auprès de sœur Edith ; sans les voir, elle reconnaît la présence de la Mort, avoue être amoureuse d’Holm, supplie un sursis afin de sauver l’âme de cet homme et fait face au refus de Georges qui lui rappelle qu’elle a déjà tout tenté.

Passé, sœur Edith organise une fête de charité où elle croise Holm et y rencontre par hasard la femme de celui-ci, désespérée en fuite devant son mari ;

sœur Edith parvient à convaincre cette femme de reformer leur couple ;

plus tard, alors que la santé de sœur Edith décline, Holm se remet à boire et à être odieux avec sa femme qui, excédée, tente à nouveau de fuir mais perd connaissance devant ses enfants ;

au moment où elle reprend ses esprits, Holm l’insulte.

Présent, sœur Edith supplie encore la Mort de prolonger sa vie, le temps de revoir Holm qui apparaît alors à ses yeux, un instant avant son décès.

Hors temps, Georges conduit Holm chez sa femme afin de lui montrer dans quel dénouement elle vit avec ses enfants, au point qu’elle en vient à préparer un poison pour eux trois ; Holm prie pour les épargner.

Présent, cimetière, Holm reprend conscience, se précipite chez sa femme, arrête son geste, lui apprend que sœur Edith est décédée et qu’il a fait une promesse devant la Mort ;

il en pleure, preuve de sa sincérité.